Un estudio reciente desafía la clasificación tradicional de los Prototaxites, organismos gigantes del período Devónico, y propone que pertenecen a un linaje eucariota completamente extinto, distinto de hongos y plantas.
Los Prototaxites, organismos que vivieron hace aproximadamente 400 millones de años durante el período Devónico, han sido un enigma para la paleontología desde su descubrimiento en el siglo XIX. Con forma de columnas que podían alcanzar los ocho metros de altura, carentes de hojas, ramas o raíces, su presencia en un paisaje terrestre dominado por vegetación y animales pequeños siempre resultó desconcertante.
Durante décadas, la hipótesis más aceptada los catalogó como hongos gigantes. Sin embargo, una investigación publicada en enero de 2026 en la revista Science Advances por un equipo liderado principalmente por la Universidad de Edimburgo, presenta nueva evidencia que contradice esta clasificación.
El estudio se centró en los fósiles de una especie más pequeña, Prototaxites taiti, hallada en el yacimiento escocés de Rhynie Chert, conocido por su excepcional estado de conservación. Mediante técnicas avanzadas como láseres, imágenes 3D, microscopía e inteligencia artificial, los científicos analizaron su anatomía y composición química.
Los resultados revelaron una estructura interna compleja, con tres tipos de tubos interconectados, muy diferente de las redes filamentosas simples de los hongos. Además, el análisis químico no detectó biomarcadores fúngicos esenciales como quitina, quitosano, betaglucano o perileno, compuestos que sí están presentes en otros hongos fosilizados en la misma roca.
Ante la ausencia de estas características definitorias, los investigadores concluyeron que Prototaxites taiti, y por extensión toda la familia Prototaxites, no pertenece al reino de los hongos ni a ningún otro grupo de organismos actuales. En su lugar, proponen clasificarlos como parte de «un linaje eucariota extinto, no descrito previamente».
Este hallazgo sugiere que la historia de la vida en la Tierra incluyó experimentos evolutivos únicos que no han sobrevivido hasta nuestros días. Los autores del estudio reconocen que se necesitarán más análisis para consolidar esta interpretación, pero la investigación marca un punto de inflexión en la comprensión de estas primeras formas de vida de gran tamaño que dominaron los ecosistemas terrestres primitivos.