La pérdida de audición relacionada con la edad, conocida como presbiacusia, afecta a un tercio de los mayores de 65 años. Especialistas advierten que tratarla a tiempo puede reducir el riesgo de demencia.
Así como ocurre con la vista, los huesos y otros sistemas del organismo, con el paso de los años los oídos y el sistema auditivo tienden a deteriorarse. Si bien la importancia de escuchar bien es evidente, no siempre se conoce su alcance real. Los otorrinolaringólogos insisten en que escuchar bien es beneficioso para el cerebro y que la mala audición es uno de los 14 factores de riesgo prevenibles para la demencia.
La pérdida de audición vinculada al envejecimiento se denomina presbiacusia. Según el Instituto Nacional sobre la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de Estados Unidos (NIH), es uno de los padecimientos más frecuentes en adultos mayores. A nivel global, afecta al 30% de las personas mayores de 65 años y entre un 70% y un 90% de quienes tienen 85 años o más, de acuerdo con un artículo publicado en The Lancet.
¿Es inevitable perder audición con la edad? “Una gran parte de las personas, la mayoría, con los años va a ir perdiendo la audición”, explica Patricia Portillo Marzal, otorrinolaringóloga del Hospital Italiano. No obstante, aclara que esto varía según cada individuo y el entorno. “Hay quienes tendrán más tendencia que otros, y el ruido ambiente —como vivir en una ciudad ruidosa o trabajar en una fábrica— incrementa las chances de perder audición”.
En la presbiacusia se observa una pérdida en el volumen de percepción y también en la comprensión de la palabra. “Va a ser necesario un mayor volumen para escuchar, pero además se produce un enlentecimiento del procesamiento auditivo: qué hacemos con la información desde que llega al oído hasta que el cerebro la transforma en algo que comprendemos”, detalla la especialista. Esto se traduce en dificultades para entender cuando hay más de un sonido a la vez, como música o varias personas hablando.
Los audífonos son señalados como aliados, aunque muchas veces son resistidos. “En personas con pérdida auditiva, su uso se asocia con un riesgo de demencia similar al de las personas sin pérdida auditiva”, indica el estudio de The Lancet. Y agrega: “Hasta el 8% de los casos de demencia podrían prevenirse con un manejo adecuado de la pérdida auditiva”.
Portillo Marzal explica que el audífono mejora el volumen, pero no el enlentecimiento del procesamiento auditivo. “Con el audífono podemos oír mucho mejor, pero persistirá la necesidad de que quienes lo usan pidan a los demás que hablen más pausado”. Sin embargo, destaca su utilidad: “Permite oír mejor, participar en conversaciones y mantener el cerebro auditivo estimulado”.
Respecto a la resistencia de los pacientes, la médica aclara que muchos temen que el audífono vuelva “vago” al sistema auditivo. “Ocurre todo lo contrario. Usar el audífono hace que nuestro sistema auditivo trabaje más y mejor. La razón por la que algunos sienten que oyen menos es porque al sacárselo notan todo lo que se perdían”.
Diversas publicaciones científicas vinculan la audición con la demencia. Un estudio de febrero de este año en eNeuro (Sociedad de Neurociencia de Estados Unidos) las relaciona a nivel biológico, mediante fluctuaciones en la actividad neuronal y muerte celular en distintas áreas del cerebro. “Preservar la salud auditiva puede proteger la salud cognitiva”, concluye.