La NASA llevará a cabo una misión de observación del eclipse solar total del 12 de agosto de 2026, utilizando un avión de gran altitud y globos científicos para estudiar la corona solar y la atmósfera terrestre.
El próximo 12 de agosto, la NASA desplegará un avión de investigación de gran altitud para perseguir la sombra de la Luna durante el eclipse solar total. La agencia estadounidense informó que el operativo incluye el lanzamiento de globos científicos en Islandia y España para analizar los efectos del fenómeno en la atmósfera terrestre.
El avión WB-57
El avión utilizado será el WB-57, un jet de investigación capaz de alcanzar los 15.000 metros de altura (50.000 pies). Según información de la NASA, operará por encima de las nubes que puedan interferir con la observación solar. Esta aeronave ya fue utilizada durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024, donde captó imágenes de la corona y las prominencias solares en varias longitudes de onda.
El WB-57 volará a velocidades de 740 kilómetros por hora (460 millas por hora) y seguirá la trayectoria de la sombra lunar, lo que permitirá prolongar el tiempo de observación de la corona solar hasta casi tres minutos, superando el máximo de dos minutos y 18 segundos posible desde la superficie terrestre.
Instrumentos a bordo
La punta del WB-57 alberga el instrumento SCIFLI Multispectral Airborne Imager (SAMI), desarrollado por el equipo del programa Imágenes en Vuelo Científicamente Calibradas (SCIFLI) de la NASA en el Centro de Investigación Langley, Virginia. Este dispositivo reúne cuatro cámaras capaces de obtener imágenes en distintas longitudes de onda, tanto en luz visible como infrarroja. Las cámaras capturarán al menos 20 imágenes por segundo, registrando estructuras, flujos y cambios rápidos en la corona solar.
La altitud de vuelo permite captar longitudes de onda infrarrojas que la atmósfera inferior absorbe antes de llegar al suelo. El investigador Amir Caspi, del Southwest Research Institute, declaró: “El Sol está en constante cambio, cada eclipse es diferente. Así que podríamos ver cosas que no habíamos visto antes”.
Objetivos científicos
Los datos obtenidos permitirán a la NASA profundizar en el estudio de la formación de prominencias y en la comprensión del calentamiento extremo de la corona, que puede alcanzar casi un millón de grados Celsius. La campaña también busca analizar la relación entre el material de la corona y el viento solar.
La experiencia previa del equipo durante el eclipse de 2024 derivó en mejoras técnicas para la misión de 2026, incluyendo la optimización de los tiempos de exposición y la implementación de un software más eficiente para procesar los datos. El experimento cuenta con el respaldo del Programa de Acceso al Espacio a Bajo Coste para la Heliofísica de la NASA.
Globos científicos
En paralelo, el Proyecto Nacional de Globos Aerostáticos para Eclipses, apoyado por la NASA y dirigido desde la Universidad Estatal de Montana, organizará el lanzamiento de globos científicos en Islandia y España. En Islandia, se desplegarán 80 globos entre 18 horas antes y ocho horas después del eclipse, para estudiar la “capa límite” de la atmósfera. En España, tres equipos lanzarán seis globos equipados con cámaras de 360 grados y instrumentos para medir los niveles de ozono.
Visibilidad del eclipse
El eclipse solar total del 12 de agosto será visible en Groenlandia, Islandia, el norte de Rusia, el océano Atlántico, España y un pequeño rincón de Portugal. Fuera de esa trayectoria, el fenómeno será visible de manera parcial. En la península ibérica, el eclipse ocurrirá cerca del atardecer; en Groenlandia e Islandia, durante la tarde; y en Rusia, al mediodía.
Para la mayoría de quienes se encuentren bajo la franja de totalidad, la duración será de menos de dos minutos. Solo en ubicaciones próximas al centro del recorrido, como el Atlántico Norte o el norte de Rusia, la duración superará levemente ese umbral.
Recomendaciones de seguridad
La NASA emitió recomendaciones para la observación del eclipse, advirtiendo sobre los peligros de mirar directamente al Sol. Solo durante los breves momentos de oscuridad total es seguro observarlo a simple vista. Para el resto del fenómeno, se requieren gafas especiales certificadas bajo la norma internacional ISO 12312-2, visores solares homologados o filtros adecuados para telescopios y cámaras. No es seguro utilizar anteojos de sol convencionales ni gafas de eclipse junto con dispositivos ópticos como telescopios o binoculares.
Declaraciones oficiales
Kelly Korreck, gerente del programa de eclipses de la NASA en Washington, afirmó: “Desde nuestra perspectiva única en la Tierra durante un eclipse solar total, los científicos pueden estudiar la corona solar de una manera que no es posible desde ningún otro lugar del sistema solar”. Además, sostuvo que “el Sol influye en nuestra vida diaria, en los satélites y en los astronautas en el espacio, y podemos aprovechar este momento para profundizar nuestra comprensión de esa influencia”.