Un equipo de astrónomos de Harvard registró emisiones de radio provenientes de Beta Pictoris b, un gigante gaseoso a 63 años luz de la Tierra. Es la primera evidencia directa de un campo magnético en un mundo extrasolar.
Un equipo de astrónomos liderado por investigadores de la Universidad de Harvard detectó por primera vez emisiones de radio procedentes de un exoplaneta ubicado fuera del sistema solar. Las señales fueron rastreadas hasta Beta Pictoris b, un gigante gaseoso situado a unos 63 años luz de la Tierra, según informó el Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian.
El hallazgo, presentado en la plataforma de prepublicación científica ArXiv antes de su revisión por pares, se basa en mediciones de alta precisión obtenidas por el conjunto de 64 radiotelescopios MeerKAT, ubicado en Sudáfrica.
«Sé que las señales de radio suelen vincularse con la búsqueda de inteligencia extraterrestre, pero esto es algo completamente distinto», explicó Edo Berger, profesor de astronomía en la Universidad de Harvard y coautor principal de la investigación, realizada junto al investigador doctoral Kevin Ortiz Ceballos.
Los investigadores señalaron que el fenómeno es de origen natural y se produce por tormentas aurorales generadas por la rotación del planeta.
Datos astronómicos clave
- Exoplaneta objetivo: Beta Pictoris b, un gigante gaseoso cuya masa equivale a unas 12 veces la de Júpiter.
- Distancia y sistema anfitrión: A 63 años luz de la Tierra, en la constelación de Pictor, orbitando una estrella joven 1,75 veces más masiva que el Sol.
- Edad del sistema: Alrededor de 23 millones de años, en comparación con los 4.500 millones de años del sistema solar.
- Características de la señal: Pulsos de radio repetitivos con marcada polarización circular, captados en frecuencias entre 0,85 GHz y 3,5 GHz.
- Intensidad del campo magnético: Los datos calculan una potencia magnética de al menos 1,25 kilogauss, al menos 200 veces superior a la del campo magnético de Júpiter.
Motores aurorales
El proceso que origina estas señales de radio responde a las mismas dinámicas físicas que generan las auroras boreales y australes en la Tierra, así como las emisiones de radio documentadas en Júpiter y Saturno.
Cuando partículas de alta energía cargadas eléctricamente quedan atrapadas en las líneas del campo magnético de Beta Pictoris b, se aceleran hacia sus polos. Mediante un fenómeno conocido como inestabilidad de máser ciclotrón de electrones, estas partículas en espiral liberan radiación coherente en longitudes de onda de radio y producen intensas auroras visibles y ultravioletas.
En Júpiter, las auroras son alimentadas por materiales expulsados por los volcanes de su luna Ío. En Beta Pictoris b, el gran volumen del planeta y su temprana edad geológica dotan al fenómeno de una energía sin precedentes, haciendo que su magnetosfera emita ráfagas electromagnéticas detectables a distancias interestelares.
Los campos magnéticos cumplen una función crítica como escudos protectores contra los vientos estelares y la radiación cósmica, evitando que las atmósferas planetarias se pierdan en el espacio. Medir estos campos en mundos lejanos ofrece a la comunidad científica una herramienta clave para evaluar la estabilidad atmosférica y la estructura interna de planetas fuera del sistema solar.
Aislamiento de la fuente
Si bien en los últimos años se habían detectado indicios de señales de radio en otros sistemas estelares —como en la enana roja YZ Ceti—, persistían dudas sobre si la actividad de la estrella anfitriona era la causante de las emisiones.
En este estudio, el equipo liderado por los científicos de Harvard consiguió resolver la ubicación espacial exacta de la fuente, confirmando que los pulsos provienen de la órbita de Beta Pictoris b y no de su estrella central ni del disco de polvo circundante. Además, detectar ondas en frecuencias tan altas desafió las proyecciones previas de los astrofísicos, quienes estimaban que los campos magnéticos exoplanetarios solo generarían frecuencias bajas similares a las de Júpiter.
El sistema de Beta Pictoris es uno de los más observados de la astrofísica moderna: cuenta con tres planetas gigantes confirmados (el más reciente, Beta Pictoris d, identificado en 2026), decenas de cometas identificados y un disco de escombros planetarios fotografiado por primera vez en 1984.
Los investigadores solicitaron turnos adicionales de observación en los principales radiotelescopios del mundo para determinar con exactitud el período de rotación de Beta Pictoris b y averiguar si los demás planetas del sistema generan emisiones comparables.