Investigadores del Instituto Nacional de Investigación de Ciencias Policiales de Japón observaron que las señales de los peatones hacia los conductores se usan principalmente para expresar gratitud después de que el vehículo cede el paso, y que los gestos de los conductores ayudan a los peatones a decidir cuándo cruzar.
Levantar una mano, asentir con la cabeza o mirar al conductor que frenó antes de cruzar son gestos que, según un estudio de campo realizado en Japón, cumplen una función social: reconocen que otra persona modificó su conducta para permitir el paso.
La investigación fue realizada por Nobuhiro Yano y Kenji Mori, del Instituto Nacional de Investigación de Ciencias Policiales, quienes combinaron entrevistas con peatones y dos experimentos para estudiar el significado de los gestos durante el cruce en pasos sin semáforo.
Los investigadores encontraron que las señales de los peatones hacia los conductores no se utilizaban tanto para conseguir que el vehículo se detuviera como para expresar agradecimiento después de que había cedido el paso. También observaron que los gestos de los conductores ayudaban a los peatones a decidir antes cuándo comenzar a cruzar, reduciendo tiempos de espera para ambos.
El estudio midió gratitud y comunicación vial, pero no evaluó directamente la capacidad de los peatones para ponerse en el lugar emocional del conductor. La relación entre gratitud y empatía aparece en otras investigaciones, como un estudio publicado en Frontiers in Psychology con 1.037 estudiantes universitarios, que examinó distintas formas de empatía, gratitud y conducta prosocial. Los resultados mostraron que la gratitud actuaba como mediadora entre varias dimensiones de la empatía —entre ellas la toma de perspectiva y la preocupación empática— y las conductas dirigidas a beneficiar a otros.
La toma de perspectiva, uno de los componentes estudiados de la empatía, consiste en considerar el punto de vista de otra persona. En una interacción vial breve, ese proceso podría traducirse en reconocer que el conductor también participa de la coordinación y responder con una señal que confirma que su acción fue advertida.
Adam Grant, de la Universidad de Pensilvania, y Francesca Gino, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill observaron en cuatro experimentos que recibir un agradecimiento podía aumentar la disposición de quienes habían ayudado a volver a colaborar. Los investigadores atribuyeron ese efecto a una mayor sensación de valor social: sentirse apreciado por otra persona podía motivar nuevas conductas de ayuda.
Los autores del estudio señalaron que una mano levantada no transforma el comportamiento vial de una ciudad, ni que quien no agradece carezca de empatía: puede estar concentrado en cruzar, preocupado por el tránsito, tener otra costumbre cultural o considerar que el conductor estaba cumpliendo su obligación.
El gesto, no obstante, revela aspectos de las interacciones humanas: en situaciones reguladas por normas, las personas suelen añadir señales de reconocimiento mutuo. Un derecho de paso puede resolverse mediante una ley; la mirada, el asentimiento o la mano levantada convierten ese cumplimiento en una interacción social.