La FIFA implementó por primera vez en la historia de los Mundiales una pausa de hidratación de tres minutos en cada tiempo de todos los partidos. La medida genera críticas de entrenadores y aficionados por su efecto en el desarrollo del juego y su aprovechamiento comercial por parte de las cadenas televisivas.
En el partido entre Países Bajos y Suecia disputado el sábado, los hinchas neerlandeses manifestaron su descontento con silbidos cuando el árbitro Michael Oliver detuvo el encuentro a los 22 minutos del primer tiempo para realizar la pausa de hidratación. En ese momento, Países Bajos ganaba 2-0 y dominaba el juego. Al reanudarse, Suecia mostró una mejoría, aunque no logró descontar.
La pausa de hidratación se incorporó por primera vez en un Mundial, que este año cumple casi 100 años de antigüedad. Se trata de una interrupción de tres minutos entre los minutos 22 y 23 de cada período, durante la cual los jugadores pueden refrescarse, bajar las pulsaciones y recibir indicaciones del director técnico. La FIFA justifica la medida como una protección ante las altas temperaturas y la humedad.
Sin embargo, en más de 30 partidos disputados, ningún jugador manifestó encontrarse al borde del desfallecimiento. Las temperaturas no superaron los 35 grados y la mayoría de los estadios cuentan con cubiertas superiores y sistemas de refrigeración que mitigan el calor.
Durante la pausa, las cadenas televisivas emiten tandas publicitarias. Según el analista colombiano Mario Díaz Granados, en cada pausa se transmiten entre cuatro y ocho avisos. Con 104 partidos en el Mundial, se podrían emitir hasta 1664 publicidades adicionales. Las ganancias extras para cada canal oscilarían entre 50 y 100 millones de dólares. En el partido Países Bajos-Suecia, TyC Sports emitió cuatro avisos: dos de casas de apuestas, uno de cerveza y otro de hamburguesas. La cadena Telemundo, con sede en Miami, optó por mantener las cámaras sobre la cancha durante el refresco.
En el partido inaugural entre México y Sudáfrica, el árbitro Wilton Sampaio debió esperar a que la cadena FOX terminara un corte comercial antes de reanudar el juego. Al regresar la transmisión, el partido ya se había reanudado, por lo que los televidentes perdieron algunos segundos de juego.
La FIFA incrementó el valor de los derechos de transmisión televisiva entre un 20 y 30 por ciento respecto al Mundial anterior. La entidad comunica que parte de las ganancias se destina a las federaciones asociadas para el desarrollo del fútbol base y la construcción de infraestructura.
La pausa de hidratación no es nueva para los televidentes argentinos: la Conmebol la aplica en las copas Libertadores y Sudamericana, aunque en esos torneos no se emiten tandas publicitarias, sino que se coloca un micrófono aéreo para captar la charla de los entrenadores con sus jugadores.
Diversos entrenadores se pronunciaron sobre la medida. Jürgen Klopp, en su función de comentarista en la cadena alemana ZDF, afirmó: “El fútbol está siendo secuestrado por ejecutivos atrincherados en oficinas con aire acondicionado. Es un descanso comercial muy peligroso para el espíritu del juego”. Lionel Scaloni señaló: “Si tenés inercia positiva, esa pausa te corta un poco”. Néstor Lorenzo sostuvo: “Cuando las temperaturas suben por encima de los 35 grados, una pausa de hidratación es buena y correcta. Cuando esas interrupciones son de tres, cuatro minutos, me parece que ya se pierde un poquito la esencia”. Marcelo Bielsa declaró: “Los motivos son muy claros, no es necesario que yo agregue opiniones que son unánimes”. Didier Deschamps afirmó: “Está bien para que las cadenas de televisión tengan una pausa publicitaria. Pero esos tres minutos cambian por completo el fútbol”.
En contraste, Alexi Lalas, excapitán de la selección de Estados Unidos y comentarista en Fox, expresó: “Sí, cambia cómo se juega, pero también lo hicieron los cambios durante los partidos, los tres puntos por victoria, el VAR, etcétera. Evolucionar y adaptarse”.
Según datos de la empresa Driblab, citados por el diario El País, en 44 de 56 pausas de hidratación (78,6%) de los primeros 28 partidos del Mundial se registró un cambio en la tendencia del juego tras la reanudación. El relevamiento indica que el perjuicio es mayor para los equipos que llevan la iniciativa y controlan la posesión.