El entrenador de la selección argentina mantiene una base consolidada de diez titulares, pero deja un casillero vacante que se define antes de cada partido. De cara al encuentro contra Austria, la disputa por ese puesto sigue abierta entre varios candidatos.
KANSAS CITY (Enviado especial). En el complejo Compass Minerals, Lionel Scaloni reúne a sus jugadores antes de la práctica de fútbol. Sobre una heladera con ruedas se apilan las pecheras. Algunos futbolistas se acercan, toman agua o bebida isotónica y siguen la rutina. Otros prestan atención, porque detrás de esa escena suele esconderse una señal: quién ocupará el último lugar disponible en el equipo.
Lionel Messi es el único jugador que, según declaró el propio Scaloni, tiene el puesto asegurado mientras esté en condiciones físicas. Tampoco suelen tener dudas otros nombres que conforman el núcleo del equipo: Emiliano Martínez, Cristian Romero, Rodrigo De Paul, Enzo Fernández o Alexis Mac Allister integran una base que rara vez cambia, salvo por lesión o suspensión.
Sin embargo, hay un espacio que suele quedar vacante. Un margen de maniobra que le permite a Scaloni encontrar el equipo más adecuado para cada escenario. A veces es un delantero, otras un mediocampista, un extremo o un volante para reforzar la mitad de la cancha. La pelea es siempre la misma: convertirse en el jugador número 11.
El entrenador casi nunca confirma la formación antes de tiempo. El plantel suele enterarse del equipo durante la charla técnica del día del partido. Eso ocurrirá este lunes en Dallas, donde Argentina enfrentará a Austria por la segunda fecha del Grupo J.
En el entrenamiento del sábado, la única excepción entre los habituales titulares fue Facundo Medina, quien volvió a ocupar el lateral izquierdo mientras Nicolás Tagliafico busca sumar minutos tras una distensión en el sóleo derecho. El foco vuelve a estar en el puesto que Scaloni define a último momento.
En el debut, Thiago Almada arrancó con ventaja. El mediocampista no tuvo una actuación al nivel de sus últimas presentaciones, pero Scaloni destacó su trabajo sin pelota: la presión sobre la salida rival, la ayuda para cerrar líneas de pase y la disciplina táctica para acompañar el retroceso.
La competencia sigue abierta. Leandro Paredes, recuperado de un desgarro, puede aportar manejo y equilibrio en la mitad de la cancha. Exequiel Palacios, con buenas sensaciones en los amistosos previos, se anota con orden, dinámica y efectividad en los pases. Nicolás González da pelea por su recorrido en la banda izquierda, y Giuliano Simeone por el sector opuesto. Cada uno le da algo distinto al equipo.
Austria ganó 3-1 en el debut ante Jordania y mostró un equipo intenso, que presiona alto. Frente a ese rival, Scaloni puede optar por sumar un volante más, un futbolista con recorrido por afuera o mantener a Almada. El equipo se parecerá al que goleó 3-0 a Argelia, con algunos retoques y ese último nombre por definirse.
La otra duda es el centrodelantero. Julián Álvarez llegó con pocos minutos tras un esguince de tobillo derecho. Lautaro Martínez fue titular, aunque lejos de su mejor versión. La incógnita se mantendrá hasta horas antes del partido.
Messi, mientras tanto, sigue siendo el jugador más importante del equipo. Llegó al Mundial tras una sobrecarga en el isquiotibial izquierdo, pero su triplete ante Argelia confirmó su condición de intocable a días de cumplir 39 años.
Detrás del capitán existe una columna vertebral consolidada, un grupo que ganó cuatro títulos y busca el primer bicampeonato mundial de su historia. La fórmula se repite: Messi más nueve, y uno por definir.