El 22 de julio de 1934, John Dillinger, considerado el Enemigo Público Número Uno, fue abatido a la salida de un cine en Chicago. Aunque el FBI confirmó su muerte, surgieron controversias sobre la identidad del cadáver, que persisten hasta la actualidad.
El 22 de julio de 1934, J. Edgar Hoover, jefe del Bureau of Investigation (BOI), anunció la muerte de John Dillinger, ocurrida esa misma tarde a la salida del Biograph Theatre en Chicago. Dillinger fue abatido por un equipo de detectives del BOI, que un año después se convertiría en el FBI. Hoover declaró: “Hemos abatido al Enemigo Público número uno”.
Al día siguiente, el BOI publicó las huellas dactilares del cuerpo, que permanecía en la morgue del condado de Cook. El cadáver fue expuesto al público, y miles de personas desfilaron para verlo. La noticia ocupó las portadas de los diarios, como el Chicago Tribune, que reportó que Dillinger no tuvo tiempo de sacar su pistola y recibió disparos en la parte superior del cuerpo.
Sin embargo, la autopsia del médico forense J.J. Kearns señaló que el cuerpo no coincidía con las fichas penitenciarias de Dillinger. Se informó que los dedos estaban mutilados con ácido y que el cabello, las cejas y el bigote estaban teñidos de negro. El rostro mostraba alteraciones quirúrgicas. El BOI confirmó que el muerto era Dillinger, pero surgieron versiones que afirmaban que se trataba de Jimmy Lawrence, un delincuente menor que habría sido utilizado en un engaño.
El 3 de agosto de 1934, un diario de Chicago publicó que al cadáver le faltaba el cerebro, extraído por neurólogos con autorización de Hoover. En octubre de 1934, Harry Pierpont, miembro de la banda de Dillinger, dijo antes de ser ejecutado: “Yo soy el único que sabe toda la verdad y me la llevo conmigo”. Esta frase avivó las dudas sobre la identidad del muerto.
John Dillinger comenzó su carrera criminal en 1924, tras ser condenado a nueve años de prisión por un asalto. En la cárcel aprendió a asaltar bancos y formó su primera banda. Tras salir en libertad condicional en 1933, lideró una serie de asaltos en Ohio, Indiana y otros estados. Su banda utilizaba un modus operandi que incluía estudiar los bancos, ingresar cinco delincuentes y saquear las cajas en pocos minutos.
En septiembre de 1933, Dillinger fue capturado, pero escapó cuatro días después cuando sus cómplices, disfrazados de policías, asesinaron al sheriff de Lima, Ohio. La banda continuó los asaltos, pero la muerte de un policía llevó a que el BOI se sumara a la búsqueda. En enero de 1934, Dillinger y su banda fueron detenidos en Tucson, Arizona, tras un incendio en el hotel donde se alojaban. Fueron llevados a la cárcel de Crown Point, Indiana.
El 3 de marzo de 1934, Dillinger escapó de la cárcel usando un revólver de madera tallado con una hoja de afeitar. Se refugió en Chicago, donde formó una nueva banda. El 3 de abril, la policía cercó a Dillinger y a su cómplice Eddie Green; Green murió, pero Dillinger escapó herido.
En julio de 1934, un hombre que se hacía llamar Jimmy Lawrence comenzó a frecuentar bares de Chicago. Lawrence fue identificado como Dillinger por Anna Sage, una inmigrante rumana que regenteaba un burdel. Sage contactó al BOI a través del detective Martin Zarcovich. El agente Melvin Purvis prometió a Sage la recompensa de 5.000 dólares y amenazó con deportarla si no cooperaba.
El 22 de julio de 1934, Sage informó que Dillinger asistiría al Biograph Theatre esa noche. Purvis desplegó un equipo del BOI. Cuando Dillinger salió del cine, Purvis encendió un cigarro como señal. Según la versión oficial, Dillinger intentó sacar un revólver y los agentes dispararon. Testigos afirmaron que Dillinger corrió y recibió disparos por la espalda. El balazo fatal entró por la nuca y salió por el ojo derecho.
El cuerpo fue enterrado el 5 de agosto de 1934 en el cementerio de Crown Hill, Indianápolis, en una tumba sellada con hierro y hormigón. En 2019, la sobrina de Dillinger, Carol Thompson, solicitó la exhumación del cuerpo para realizar una prueba de ADN. El FBI afirmó que había pruebas suficientes de la identidad. El Departamento de Salud de Indiana aprobó la exhumación, pero la pandemia de Covid-19 la impidió. Posteriormente, Thompson desistió sin explicar las razones, y surgieron rumores de presión del FBI.