Investigadores del Boston College dataron el meteorito NWA 13441, hallado en Argelia en 2019, en 1.270 millones de años. La muestra proviene de una región de Marte no estudiada y llena un vacío de casi 2.000 millones de años en la cronología de las shergottitas.
Un equipo de investigadores del Boston College determinó que el meteorito marciano NWA 13441, encontrado en Argelia en 2019, tiene 1.270 millones de años y se originó en una zona de Marte que no había sido analizada previamente. El estudio, publicado en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta, cubre un período de la historia geológica del planeta rojo del que no existían muestras de shergottitas, el tipo de roca marciana más común.
Las shergottitas analizadas hasta el momento tenían menos de 600 millones de años o cerca de 2.400 millones de años. La nueva muestra, de 1.270 millones de años, se ubica en un intervalo de aproximadamente 1.800 millones de años sin datos. Ethan Baxter, profesor del Boston College y autor principal del estudio, declaró que los científicos no disponían de rocas de ese tipo de esa época para investigar la actividad del planeta.
Los meteoritos marcianos llegan a la Tierra tras ser expulsados por impactos de alta energía. Hasta la fecha, se han identificado alrededor de 400 piezas como meteoritos de Marte. Otras dos clases, las chassignitas y las nahklitas, ya habían sido datadas entre 1.300 y 1.400 millones de años, pero la muestra NWA 13441 tiene una composición química diferente y pertenece al grupo de las shergottitas.
El equipo aplicó técnicas de isótopos radiogénicos para establecer la edad de cristalización y la composición del meteorito. El trabajo se realizó principalmente en el Centro de Geoquímica de Isótopos del Boston College. Baxter afirmó: “Las características de este meteorito fueron totalmente sorprendentes. Ningún otro meteorito marciano de este tipo tiene 1.270 millones de años”.
La muestra fue obtenida a través de un colega de la Universidad Estatal de los Apalaches. El material fue limpiado, triturado y examinado en una sección delgada montada sobre un portaobjetos de vidrio. En colaboración con especialistas de la Institución Scripps de Oceanografía y de la Universidad Abierta de Gran Bretaña, los investigadores confirmaron el origen marciano, fecharon la cristalización y compararon la composición química con otros meteoritos del mismo planeta.
El análisis se centró en el neodimio, un elemento con siete isótopos. El equipo informó que la composición isotópica de neodimio de la muestra coincide con el valor del sistema solar inicial, algo no observado en otras shergottitas. Dylan M. Seal, coautor del estudio y candidato a doctorado de la Universidad de Columbia Británica, explicó: “Hemos datado esta muestra en 1.273 millones de años, lo que cubre un vacío de aproximadamente 2000 millones de años para el que no contábamos con muestras de shergottita que aportaran información sobre la actividad magmática y volcánica en Marte”.
La composición isotópica inicial del neodimio es la misma que la del sistema solar primigenio, representado por las condritas, agregados tempranos de rocas no fundidas formados hace 4.560 millones de años. Baxter indicó que esa composición condrítica en NWA 13441 no se había observado antes en shergottitas. El resultado sugiere que una porción del interior profundo de Marte permaneció inalterada por procesos planetarios posteriores durante miles de millones de años.
Seal señaló que Marte se formó en menos de 5 millones de años después del nacimiento del sistema solar y que, a diferencia de la Tierra, no tiene tectónica de placas, lo que permite que esas composiciones tempranas se mantengan prístinas. Los autores afirman que esta firma isotópica aporta nuevos límites sobre los procesos ocurridos en las primeras etapas del sistema solar.
El estudio incluye la participación de Melody Z. Chen, investigadora de pregrado, y Robert W. Nicklas, ex becario postdoctoral y actual científico del Instituto Lunar y Planetario. El laboratorio de Baxter continúa analizando la muestra. Baxter declaró: “Nuestro objetivo es analizar sistemas isotópicos adicionales que nos ayuden a comprender mejor cómo se relaciona esta muestra única con otros meteoritos marcianos del Marte primitivo”.