Maxime Tankouo llegó a la Argentina en 2001 tras un viaje de nueve meses desde Camerún. En 2008 abrió su restaurante ‘El Buen Sabor Africano’ en Villa Crespo, donde ofrece cocina tradicional de su país.
Maxime Tankouo es el único cocinero camerunés que tiene un restaurante africano en la Ciudad de Buenos Aires. Hace 18 años alquiló un local en Villa Crespo y, cuando estaba por vender el fondo de comercio, una nota periodística cambió la situación del lugar. El restaurante comenzó a recibir clientes interesados en su menú y en la historia de su dueño.
El restaurante, llamado ‘El Buen Sabor Africano’, atiende a 20 cubiertos por turno. En el salón hay una pintura de un león, al que Tankouo llama ‘el león indomable’. Los platos se pueden comer con las manos, tal como se acostumbra en Camerún, y la carne se usa como guarnición.
Según Tankouo, en gran parte de África, con un kilo de carne comen seis personas. El pescado, el maní, la banana y el plátano son la base de la alimentación. En su restaurante no se usan harinas y los platos se elaboran en cacerolas. La cocina camerunesa se basa en cocciones largas y el uso de al menos 20 especias, entre ellas el djansan, una semilla oleaginosa con sabor a nuez y fondo ahumado.
Tankouo nació en Douala, capital económica de Camerún, en el barrio de Nylon. Pertenece a la etnia Bamileke. A los seis años trabajaba en el mercado central vendiendo agua en latitas de cerveza. Tiene tres hermanos. Su madre tenía un puesto de alimentos cerca del mercado. Él terminó la primaria pero no la secundaria. A los ocho años, junto a su hermana de 11 años, cocinaba para recibir a su madre con la comida lista.
En Camerún, las mujeres tienen poder social y familiar. El hombre cumple un rol de protector, pero las mujeres son las guías de las familias. En Benín existieron las Amazonas de Dahomey y las Reinas Madres. En la política actual, desde 1982 la presidencia de Camerún la ocupa Paul Biya, quien anuló los partidos políticos y tiene reelección indefinida.
Tankouo también fue jugador de fútbol en su país. A los 17 años, con un amigo, decidió viajar. El destino era Gabón. El viaje duró nueve meses. Cruzó Camerún y Guinea Ecuatorial a pie. Sin dinero, durmió en plazas y comió gracias a jugadores que conoció en el camino. Para cruzar las fronteras, se escondía en la selva y entraba a los países de noche. Un camionero camerunés, llamado Sambú, lo ayudó a llegar a Gabón escondido entre cajas de verduras. Desde allí, le escribió una carta a su madre para avisarle que estaba vivo.
En 2001, Tankouo cruzó el Océano Atlántico y llegó a la Argentina. Al principio durmió en la plaza Barrancas de Belgrano y buscaba comida por la Avenida Cabildo. En 2006 conoció a la periodista Paula Magaldi, su actual esposa.
En julio de 2008 abrió ‘El Buen Sabor Africano’. Durante un año no recibió clientes. Su madre y su hermana le enviaban recetas por correo electrónico. Cuando estaba por vender el local, la periodista gastronómica Raquel Rosemberg escribió un artículo sobre el restaurante. También lo ayudó el periodista Pietro Sorba, a quien Tankouo considera su padrino. Desde entonces, el restaurante se convirtió en un lugar de culto.
La asesora en enogastroturismo Patricia Courtois, clienta del restaurante, afirmó que los platos transportan a África y que la cocina es reconfortante, como toda cocina de pueblo. Destacó la mandioca, un tubérculo presente en varias recetas.
Entre los platos del menú se encuentran el ‘Bobotie’, un pastel de carne con huevo, almendras y pasas, con guarnición de plátanos y mandioca; el ‘Kefta del Magreb’, carne de cerdo molida con mandioca y plátanos; y el ‘Pollo picante que pica tres minutos’, muslos de pollo marinados con tomates cocidos y salsa picante. Todas las comidas se hacen en el momento. No se sirven gaseosas; se ofrecen jugos naturales sin azúcar ni conservantes.
Tankouo afirmó que su plato argentino favorito es el locro. En octubre de 2022 hizo su primer asado. Dijo que marina cada corte y le suma condimentos, aunque no reveló cuáles.
El restaurante abre por las noches. Tankouo lo atiende con su esposa, quien tiene una línea de chocolates con tomate, naranja y mango, y también uno picante. Sobre la cocina, Tankouo declaró: ‘Es un arte donde podés demostrar tu creatividad. Es una emoción. Cuando cocino, encuentro la paz’.
Recientemente, Tankouo recibió la noticia de la muerte de su padre en Camerún. Dijo que el viaje es largo y costoso, de casi 50 horas de vuelo con escalas. Sostuvo que se refugia en la cocina.