La vida de Ossip Samoilovich Bernstein, Gran Maestro Internacional, abarcó las eras romántica, clásica, hipermoderna y dinámica del ajedrez. Su historia incluye un fusilamiento frustrado en Odesa durante la Revolución Rusa y una fuga de París por la invasión nazi.
Ossip Samoilovich Bernstein nació el 20 de septiembre de 1882 en Zhytomyr, ciudad ucraniana que entonces formaba parte del Imperio ruso. Proveniente de una familia judía de posición acomodada, se doctoró en Derecho en Heidelberg, Alemania, en 1907. Según estadísticas difundidas por ChessBase, figuró entre los ocho primeros jugadores del mundo a comienzos del siglo XX. Ganó torneos en Estocolmo y Ostende, y fue segundo en el campeonato de maestros rusos de San Petersburgo en 1903. En 1911 participó en el torneo de San Sebastián, donde fue superado por Raúl Capablanca. En 1914 venció al entonces campeón mundial Emanuel Lasker.
Durante la Revolución Rusa, tras la toma del poder por los bolcheviques, Bernstein se mudó con su familia a Odesa. Un relato de Edward Lasker en ChessReview describe que fue detenido por la Cheka durante el llamado ‘terror rojo’. Según el texto, un oficial inferior ordenó que un pelotón de fusilamiento alineara a Bernstein y a otros prisioneros contra un muro. Un oficial superior intervino, pidió la lista de prisioneros y, al ver el nombre de Bernstein, le preguntó si era el famoso ajedrecista. Le ofreció jugar una partida; Bernstein ganó en poco tiempo. El grupo fue devuelto a prisión y posteriormente liberado. Bernstein y su familia partieron hacia París en un barco inglés.
En París retomó su actividad profesional. Volvió a competir en ajedrez a principios de los años 30, cuando finalizó cuarto en el Magistral de Berna y empató un match con el campeón mundial Alexander Alekhine en 2-2. Ante la invasión nazi a París, huyó cruzando los Pirineos hacia España. En 1950, la FIDE le concedió el título de Gran Maestro Internacional.
En 1954, a los 72 años, participó en el Magistral de Montevideo, organizado bajo el auspicio de la Unesco en el Hotel Hermitage. El torneo contó con 18 participantes, entre ellos el argentino Miguel Najdorf, quien lideró la selección argentina que obtuvo medallas de plata en tres Olimpíadas consecutivas. Najdorf era considerado favorito en Montevideo. Bernstein lo venció en una partida que fue calificada como ‘la más bella’ del certamen. El título fue para el chileno René Letelier con 14,5 puntos; Bernstein finalizó segundo con 14, y Najdorf tercero.
Bernstein falleció el 30 de noviembre de 1962, a los 80 años. Su carrera abarcó las eras romántica, clásica, hipermoderna y dinámica del ajedrez, y compitió contra los principales maestros de cada período.