El 6 de junio de 1870, Luis Augusto Huergo se convirtió en el primer ingeniero graduado en Argentina. Su proyecto para el puerto de Buenos Aires chocó con el de Eduardo Madero, cuyo diseño fue finalmente ejecutado, aunque luego se demostró su ineficiencia.
Luis Augusto Huergo nació en Buenos Aires el 1 de noviembre de 1837. Quedó huérfano de padre a los 12 años y su hermano mayor lo envió a estudiar al colegio jesuita Santa María en Maryland, Estados Unidos. Regresó a Buenos Aires en 1857 con dominio del inglés y el apodo “Bull”.
En 1862 se recibió de agrimensor y en 1865 se inscribió en la carrera de ingeniería creada por el rector de la Universidad de Buenos Aires, Juan María Gutiérrez. El 6 de junio de 1870 se graduó como el primer ingeniero del país con la tesis “Vías de comunicación”.
Huergo fue nombrado director técnico de las obras del Riachuelo. En 1876 comenzó a trabajar en la mejora del curso de agua, pese al escepticismo general. Trazó un canal artificial desde la boca del Riachuelo hasta aguas profundas, permitiendo el ingreso de buques de gran calado. Luego presentó un proyecto de puerto con muelles en forma de peine.
Eduardo Madero, cuatro años mayor que Huergo, había pasado su infancia en Montevideo exiliado durante el rosismo. Su familia tenía una empresa de importación y exportación. Madero presentó un proyecto de puerto con cuatro diques cerrados con esclusas, dos dársenas y puentes interconectados. Era sobrino de Francisco Bernabé Madero, vicepresidente de Julio A. Roca, lo que le facilitó el acceso al gobierno.
En 1881, Huergo presentó su proyecto con un costo estimado de 3.500.000 pesos fuertes. En abril de 1882 le solicitaron los planos para análisis del Departamento de Ingenieros, pero nunca se supo qué ocurrió con ellos. Madero, en cambio, logró que su proyecto fuera girado al Congreso antes de pasar por ese departamento. Una comisión ad-hoc designada por Roca dictaminó que el proyecto de Madero era un mero bosquejo, desarrollado por el ingeniero británico John Hawkshaw.
No obstante, en 1884 se firmó el contrato con Madero y el gobierno ignoró el dictamen de 1886. Roca convocó a los expresidentes Mitre, Sarmiento y Avellaneda para darle validez. En abril de 1886 Huergo renunció a su cargo. Las obras comenzaron en marzo de 1887. Para 1891 estaban listos los diques 1 y 2, y la Dársena Sur. Las obras continuaron hasta 1898. El costo pasó de veinte millones de pesos fuertes a más de cincuenta. Para 1902 el puerto desbordaba de tráfico y era lento y caro.
En su segunda presidencia, Roca pidió opinión al ingeniero Elmes Corthell, quien recomendó el sistema de peine de Huergo. Roca se negó a admitir su error. En 1907, el presidente José Figueroa Alcorta llamó a concurso para el Puerto Nuevo con el diseño de Huergo. Puerto Madero fue abandonado hasta la década de 1990, cuando se reconvirtió en un barrio residencial.
Huergo también estudió el río Salado, canalizó los ríos Tercero, Cuarto y Quinto, proyectó un canal desde Córdoba al Paraná, tendió el ferrocarril Buenos Aires-Villa Mercedes, proyectó el dique de San Fernando, amplió el dique San Roque, desarrolló obras de irrigación en Mendoza y Río Negro, mejoró la salubridad en Córdoba, proyectó mejoras en el puerto de Asunción, realizó el primer trazado del camino Buenos Aires-La Plata y estableció el ejido urbano de Ensenada.
Fue ministro de Obras Públicas de la provincia de Buenos Aires, presidente de la Sociedad Argentina de Ingenieros Civiles, del Centro Argentino de Ingenieros y fundó la Sociedad Científica Argentina en 1872. Fue profesor y decano de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UBA. En 1910, el presidente Roque Sáenz Peña lo nombró director general de la Explotación del Petróleo y fue director honorario del yacimiento de Comodoro Rivadavia.
Huergo falleció el 4 de noviembre de 1913 a los 76 años. En su honor, el 6 de junio se celebra el Día de la Ingeniería Argentina. Alcanzó a ver el inicio de las obras del puerto según su proyecto. Hoy, una avenida de la ciudad de Buenos Aires lleva los nombres de Huergo y Madero.