Un informe de la Administración Federal de Carreteras de EE.UU. documenta que el gobierno local de Baltimore utilizó vidrio de desecho mezclado con asfalto para pavimentar al menos 17 calles, generando un efecto de brillo bajo la luz solar y el alumbrado público.
La combinación de asfalto con materiales alternativos, como residuos plásticos, es una práctica que ingenieros de distintas ciudades de Estados Unidos han evaluado desde hace décadas. En los años 70, el gobierno local de Baltimore implementó pruebas con glasphalt, una mezcla de asfalto y desechos de vidrio, según un informe de la Administración Federal de Carreteras (FHWA).
El documento indica que «a finales de los años 60 y 70 hubo diversos estudios y demostraciones de campo para examinar el potencial del vidrio de desecho como material sustituto de los agregados en el asfalto en caliente». Como resultado de esas pruebas, al menos 17 calles de Baltimore fueron pavimentadas con vidrio triturado, lo que produjo un efecto de brillo por el reflejo de la luz solar o de las farolas.
Las pruebas continuaron en los años 80 con investigaciones en Long Island, donde «se puso en marcha una planta de procesamiento de vidrio, que procesó más de 14.000 toneladas de residuos de vidrio para su uso como sustituto de agregados en pavimentación». El informe agrega que «el programa más ambicioso ha sido el del Departamento de Transporte de la Ciudad de Nueva York (NYC DOT) que entre 1990 y 1995 utilizó unas 250.000 toneladas de vidrio en aplicaciones de repavimentación».
El glasphalt se obtiene al triturar, clasificar y preparar el vidrio para utilizarlo como sustituto parcial de los áridos finos del asfalto. Antes de incorporarlo, los técnicos deben retirar contaminantes como papel, plástico y metales. Según el informe, el material triturado tiene una forma angular que, con el tamaño adecuado, puede contribuir a la estabilidad de la mezcla, propiedad relevante en zonas donde los vehículos frenan o aceleran con frecuencia. Además, el vidrio presenta menor absorción y una gravedad específica inferior a la de los áridos tradicionales, lo que puede influir en el rendimiento del material.
El informe también señala inconvenientes del glasphalt. Uno de los principales es la dificultad para lograr una buena adherencia entre el vidrio y el aglomerante asfáltico. El agua puede favorecer la separación del aglomerante respecto de las partículas de vidrio en un proceso conocido como stripping, que puede deteriorar el pavimento y contribuir a la pérdida de material. Por otra parte, el uso de partículas demasiado grandes puede favorecer el desgaste superficial, mientras que determinadas mezclas pueden presentar problemas de adherencia de los neumáticos, en especial cuando llueve. Además, una proporción elevada de vidrio puede aumentar los reflejos y producir deslumbramiento en los conductores si la superficie está mojada o bajo determinadas condiciones de iluminación.
La experiencia de Baltimore demostró que el vidrio podía incorporarse al pavimento y producir un efecto visual llamativo, pero también que era necesario utilizar una menor proporción de vidrio (entre 5% y 10%) y que las partículas debían tener como máximo 4,75 milímetros.