El 1 de agosto de 1976, Niki Lauda sufrió un grave accidente en el Gran Premio de Alemania. Cuatro pilotos detuvieron sus autos y lo ayudaron a salir del monoplaza en llamas. Medio siglo después, se repasa la identidad de esos rescatistas y las circunstancias del hecho.
El 1 de agosto de 1976, durante la segunda vuelta del Gran Premio de Alemania, el piloto austriaco Niki Lauda perdió el control de su Ferrari en la curva Bergwerk del circuito de Nürburgring Nordschleife. El automóvil chocó contra un terraplén, rebotó a la pista envuelto en llamas y quedó cruzado. El tanque de combustible se rompió con el impacto y las llamas surgieron de inmediato. Lauda quedó consciente pero atrapado en el interior del vehículo.
En los segundos siguientes, cuatro pilotos detuvieron sus monoplazas y se acercaron al lugar: Guy Edwards, Brett Lunger, Harald Ertl y Arturo Merzario. Ninguno tenía la obligación reglamentaria de hacerlo. La intervención de estos cuatro hombres permitió liberar a Lauda del habitáculo antes de que las llamas lo alcanzaran de forma letal.
Contexto del accidente
El circuito de Nürburgring Nordschleife era en 1976 el más largo y peligroso del mundo: 22,8 kilómetros con más de 170 curvas, tramos ciegos y desniveles pronunciados. Su extensión impedía cubrir todo el trazado con personal de seguridad. Antes de la carrera, Lauda, entonces campeón mundial vigente, impulsó un boicot entre los pilotos por la falta de medios de rescate. La votación fue en contra y la carrera se disputó.
El domingo amaneció con lluvia en parte del circuito. La mayoría de los pilotos largó con neumáticos de lluvia y, tras la primera vuelta, entró a boxes para cambiar a compuestos de seco. Lauda también realizó esa parada y se reincorporó al pelotón.
Los rescatistas
Brett Lunger (Estados Unidos, 80 años) era piloto de Surtees-Ford. Su coche chocó contra la Ferrari de Lauda y lo empujó hacia el fuego. El extintor de su monoplaza se activó con el impacto y atenuó las llamas durante unos segundos. Lunger bajó, se subió a la cabina de la Ferrari y sujetó a Lauda por los cinturones de seguridad hasta que llegó Merzario. Lunger había sido infante de Marina y combatiente en Vietnam. Décadas después declaró: “No fui un héroe. La gente le da mucha importancia, pero no fue así. Quizás mi entrenamiento militar me ayudó. Era capaz de funcionar bajo presión”. Su mejor resultado en F1 fue un séptimo puesto en el Gran Premio de Bélgica de 1978.
Arturo Merzario (Italia, 83 años) llegó instantes después y se lanzó al fuego. Conocía los arneses de Ferrari por haber corrido para esa escudería entre 1972 y 1973. Liberó a Lauda de los cinturones. En una entrevista con el periodista argentino Marcelo Zucca, Merzario afirmó: “Lo que yo siento es que ese fue un momento en mi vida en que hice lo que tenía que hacer. Fue un episodio de vida y como tal debe quedar ya en el pasado. Me tocó a mí estar donde estuve, pero si hubiese sido a la inversa, si yo estaría a punto de morir quemado, no tengo dudas de que Niki hubiese parado su Ferrari y me hubiese socorrido”. Merzario disputó 85 Grandes Premios y obtuvo tres cuartos puestos.
Guy Edwards (Reino Unido, fallecido el 20 de junio de 2025 a los 83 años) fue el primero en llegar a la escena y el único que no chocó con la Ferrari. Participó directamente en el rescate. En 1977, el gobierno británico le otorgó la Medalla al Valor de la Reina Isabel II. Su carrera en F1 abarcó 17 Grandes Premios entre 1974 y 1977. Tras su fallecimiento, los homenajes en el mundo del automovilismo recordaron su actuación en el accidente.
Harald Ertl (Austria, fallecido en 1982) era piloto y periodista. Su coche chocó contra el Surtees de Lunger en la cadena de impactos. Bajó del monoplaza y se unió al rescate. Junto a Merzario, intentó usar extintores para abrir paso entre las llamas mientras el italiano soltaba los arneses. Ertl disputó 19 Grandes Premios sin puntuar. El 7 de abril de 1982, falleció en un accidente aéreo mientras viajaba con su familia hacia la isla de Sylt. Tenía 33 años.
Consecuencias para Lauda
Lauda quedó atrapado durante aproximadamente 55 segundos en un fuego de unos 800 grados. Sufrió quemaduras graves en el rostro y las manos, costillas rotas y daño pulmonar por inhalación de gases tóxicos. En la noche del 3 al 4 de agosto, su estado se deterioró hasta el punto de que los médicos advirtieron a su esposa que probablemente no sobreviviría. El 6 de agosto, el hospital anunció que ya no corría peligro de vida.
El 10 de septiembre de 1976, 40 días después del accidente, Lauda regresó a la competición en el Gran Premio de Italia en Monza, con la cabeza vendada y un casco adaptado. Terminó cuarto. Esa temporada perdió el título por un punto frente a James Hunt. Al año siguiente recuperó la corona. Tras su retiro en 1979, volvió en 1982 y en 1984 obtuvo su tercer campeonato mundial.
Lauda falleció el 20 de mayo de 2019 a los 70 años.