Investigaciones en antrozoología indican que la interacción con animales de compañía puede reducir la percepción del dolor, aliviar la angustia y contribuir al mantenimiento de las capacidades cognitivas en personas de distintas edades.
La antrozoología, disciplina que estudia las interacciones entre seres humanos y animales, ha acumulado evidencia sobre los efectos de la tenencia de mascotas en la salud física y mental. Según James A. Serpell, profesor emérito de Ética y Bienestar Animal de la Universidad de Pensilvania, la disciplina «está disfrutando de una adolescencia productiva respaldada por una creciente investigación original».
Un estudio de la Universidad de Florida publicado en el Journal of Aging and Health confirmó que las personas mayores de 65 años que tuvieron mascotas durante más de cinco años mostraron un retardo en la decadencia cognitiva. Otra investigación encabezada por Erika Friedmann y Nancy Gee, de la Universidad de Maryland, publicada en Scientific Reports, coincidió en que tener una mascota y sacar a pasear al perro contribuye a mantener la función cognitiva durante el envejecimiento.
Nancy Gee, investigadora del departamento de Psiquiatría del Centro para la Interacción Humano-Animal de la Universidad de Virginia, señaló: «Los psicólogos y psiquiatras sabemos hace mucho tiempo que para situaciones de depresión, procesos de ansiedad o angustia, e impactos no tan severos en la salud mental, cuidar a otro colabora en el proceso de retomar el estado de bienestar».
En niños, los estudios indican que los animales pueden actuar como amortiguadores de estrés, relajar la angustia y reducir la percepción del dolor físico y emocional. Una investigación reveló que el 75% de los niños de entre 10 y 14 años buscaban la compañía de sus mascotas cuando estaban tristes. Una encuesta en el Reino Unido señaló que los niños clasificaban a sus mascotas más alto que ciertas relaciones humanas y las veían como confidentes y proveedores de consuelo.
En contextos terapéuticos, una encuesta de la Universidad de Queensland demostró que en niños con autismo, las intervenciones asistidas con animales facilitaron mejoras en el funcionamiento social, la concentración y la atención. Samantha McKenzie, especialista participante del estudio, explicó: «Se necesitan programas que puedan asistir a los niños con TEA».
Marie A. Moore, profesora de Ética Humana y Bienestar de Animales de la Universidad de Pennsylvania, afirmó: «Se ha demostrado que la presencia de animales calma a los niños en situaciones que provocan ansiedad». Además, señaló que «aún las interacciones breves con un perro pueden reducir las percepciones físicas y emocionales de dolor en los niños que han debido atravesar por alguna cirugía».
En adultos mayores, un estudio de la Universidad de Florida confirmó que tener mascotas durante más de cinco años se asocia con un retardo en la decadencia cognitiva. Un vínculo fuerte entre mascotas y dueños también se ha asociado con niveles más bajos de soledad y aislamiento social.
Según datos del Instituto de Ciencias Waltham Petcare, los dueños de perros tienen mejores resultados después de sufrir un evento cardiovascular importante. La Asociación Americana del Corazón ha indicado que la propiedad de mascotas, particularmente de perros, puede estar asociada con la disminución del riesgo de enfermedad cardiovascular.
En Argentina, el 86% de los hogares tiene una mascota; el 52% son gatos, lo que implica que 11,9 millones de familias tienen mininos en casa, mientras que 9,5 millones eligen perros. El 90% de los dueños los considera miembros de la familia y el 17% los ubica en el pedestal de un hijo. Tener un perro se ha asociado con un 24% menos de riesgo de muerte a largo plazo.