En 1978, el Departamento de Recursos Naturales de Yarmouth, con apoyo de la División de Pesca Marina de Massachusetts, instaló frente a las costas de Yarmouth un arrecife artificial con neumáticos rellenos de cemento. Décadas después, el sitio es utilizado por peces, langostas y otras especies, según registros oficiales.
En 1978, frente a las costas de Yarmouth, Massachusetts, el Departamento de Recursos Naturales de Yarmouth, con apoyo de la División de Pesca Marina de Massachusetts, puso en marcha el primer arrecife artificial autorizado de ese tipo en el estado. La zona elegida, en Nantucket Sound, tenía un fondo de arena con poco relieve, por lo que se incorporaron estructuras para ofrecer refugio a peces y otras especies. El área permitida ocupa 127 acres (más de 50 hectáreas), situada a unos 3,5 kilómetros de la desembocadura del río Bass.
Los primeros módulos consistían en grupos de entre tres y cinco neumáticos rellenados con hormigón y unidos para formar unidades pesadas. El objetivo era que permanecieran sobre el fondo y generaran zonas con distintos niveles de relieve. La elección del hormigón como lastre resultó clave: a diferencia de otros proyectos que utilizaron neumáticos sin suficiente sujeción, las unidades de Yarmouth fueron diseñadas para mantenerse estables. Una inspección realizada por buzos décadas después encontró que las estructuras habían sufrido poco desplazamiento y que las zonas con mayor concentración de módulos tenían más peces.
Con el paso del tiempo, el arrecife comenzó a cumplir la función para la que había sido creado. Los espacios entre las estructuras ofrecen lugares donde distintas especies pueden refugiarse, alimentarse y desplazarse. Los registros de la División de Pesca Marina incluyen lubina negra, scup, tautog, mejillones azules, calamares, caracoles marinos y langostas, entre otras especies.
Un relevamiento realizado por la División de Pesca Marina registró 11 especies de peces y 10 especies de invertebrados. La mayor cantidad de peces apareció en sectores donde había más unidades del arrecife. Entre los invertebrados observados figuraron langostas, cangrejos, anémonas, almejas y esponjas. El informe describió al sitio como un hábitat útil para la pesca y señaló que llevaba más de tres décadas estable y en funcionamiento.
El proyecto no quedó detenido en 1978. El arrecife recibió nuevas incorporaciones en 1981, 1995 y 1998. Más tarde, las autoridades volvieron a habilitar el sitio para sumar materiales. Desde 2014 se realizaron 22 intervenciones y se incorporaron más de 17.000 toneladas de materiales procedentes de obras y proyectos públicos.
Sin embargo, el material elegido con el paso de los años cambió. Las autoridades de Massachusetts ya no utilizan neumáticos para ampliar el arrecife. En su lugar recurren a granito, hormigón limpio y otros materiales aprobados, que pueden generar relieve sin recurrir a cubiertas usadas. En 2020, por ejemplo, se incorporaron unas 2.210 yardas cúbicas de nuevos materiales para ampliar el hábitat.
La experiencia de Yarmouth muestra que un arrecife artificial puede transformar un fondo marino con poco relieve en un espacio utilizado por numerosas especies. El éxito del proyecto estuvo ligado a estructuras lastradas, sujetas y sometidas a controles, según los registros oficiales. La experiencia no significa que arrojar neumáticos al océano sea una solución ambiental, sino que muestra cómo determinadas estructuras artificiales, cuando son planificadas y monitoreadas, pueden generar nuevos hábitats marinos.